Spesso si sente parlare di avvistamenti di oggetti volanti luminosi nei cieli di tutto il mondo a volte intere flottillas compaiono alla vista di spettatori esterrefatti e sorpresi e vengono scambiati per UFO. Molto spesso nei racconti di queste persone l'evento viene arricchito di particolari di pura invenzione per dar credito che ciò che si osservato sia da classificare come un avvistamento anomalo di macchine volanti non terrestri. In effetti si tratta delle famose lanterne cinesi o lanterne volanti che vengono proposte durante feste di ogni genere.
La lanterna volante è una piccola mongolfiera realizzata con un corpo di carta appoggiato su un telaio in cui è inserita una lampada a cera. Il calore generato dalla lampada scalda l'aria all'interno della mini-mongolfiera spingendola verso l'alto. La lanterna volante resta in volo fin quando la fiamma è accesa, per poi ricadere al suolo quando si spegne. La lanterna volante è anche conosciuta con il nome di sky lantern, mongolfiera volante, lanterna cinese o lanterna Kongming. L'invenzione della lanterna cinese è stata inventa oltre duemila anni fa dallo stratega militare Zhuge Liang ed utilizzati come palloni di segnalazione. E' un oggetto originario dell'estremo oriente e della tradizione cinese. La lanterna volante è spesso utilizzata in occasione di cerimonie e feste. Talvolta l'effetto ottico suggestivo della lanterna cinese nel cielo notturno può indurre a far pensare agli Ufo. Per ragioni di sicurezza l'uso delle lanterne volanti è regolamentato dalla legge ed in molti paesi sono espressamente vietate. Se non utilizzate correttamente le lanterne cinesi possono trasformarsi in una causa di incendio e di disturbo al traffico aeroportuale.
